De bondscoach van het gastland beseft dat zijn ploeg niet tot de favorieten wordt gerekend, maar ziet geen reden om zich vooraf neer te leggen bij een bijrol. “Niemand ziet ons als een kanshebber, maar waarom eigenlijk niet?” In een uitgebreid gesprek met The Guardian legt Pochettino uit waar dat vertrouwen vandaan komt. Volgens de Argentijn kan het thuisvoordeel een belangrijke factor worden tijdens het WK. “Gastland zijn, kan iets losmaken bij spelers en supporters. Dat kan een team vleugels geven.”  Tegelijkertijd waakt de voormalig trainer van Tottenham Hotspur, Paris Saint-Germain en Chelsea voor te hoge verwachtingen. Volgens hem wordt onderschat hoeveel tijd er nodig is om uit te groeien tot voetbalmacht. “In het voetbal neem je het op tegen landen met meer dan honderd jaar geschiedenis. Dat bouw je niet in een paar jaar op.”

Wel ziet Pochettino duidelijke vooruitgang. Daarbij wijst hij onder meer op de groei van de MLS en de impact van Lionel Messi op het Amerikaanse voetbal. Ook probeert hij zijn spelers een andere mentaliteit mee te geven. “Spelen is één ding, maar samen leven en concurreren met elkaar is iets anders.” Ondanks alle twijfels blijft Pochettino optimistisch. Toen de Amerikaanse president Donald Trump hem onlangs vroeg of de Verenigde Staten wereldkampioen kunnen worden, hoefde hij niet lang na te denken. “Natuurlijk kunnen we winnen. In het voetbal moet je durven dromen. Als je er niet in gelooft, heb je sowieso geen kans.”

De Argentijn legde uit waarom hij zo stellig antwoordde. “Als ik president was en mijn bondscoach zou niet vol overtuiging "natuurlijk" antwoorden, dan zou ik hem ontslaan. Als een coach twijfelt, denk je: dit is niet mijn persoon, haal een ander.” De Verenigde Staten beginnen het WK vrijdag. Paraguay is de eerste tegenstander. Daarna wachten in de groepsfase ook nog duels met Australië en Turkije. (VI)