De titelverdediger ging zondag in het MetLife Stadium in New Jersey na verlenging onderuit, maar volgens Tapia doet dat niets af aan de historische betekenis van Messi voor het Argentijnse voetbal.

De 39-jarige Messi schreef opnieuw geschiedenis door als eerste speler ooit aan de aftrap te verschijnen van drie WK-finales. Tijdens het toernooi was hij opnieuw de grote uitblinker van Argentinië met acht doelpunten en vier assists, maar in de eindstrijd wist hij zijn ploeg niet langs Spanje te loodsen. Op sociale media plaatste Tapia een foto van een geëmotioneerde Messi met de zilveren medaille om zijn nek. Daarbij sprak hij zijn dankbaarheid uit voor alles wat de aanvoerder de nationale ploeg heeft gebracht.

"Er bestaan geen woorden die voldoende uitdrukken hoeveel we je verschuldigd zijn. Bedankt voor je voetbal, je leiderschap binnen en buiten het veld en voor het inspireren van een heel land om tot de laatste seconde te blijven dromen en vechten", schreef Tapia. Of de finale tegen Spanje de laatste interland van Messi was, is nog niet bekend. De sterspeler van Inter Miami sprak na afloop niet met de media. Met 205 interlands en 125 doelpunten behoort hij tot de grootste internationals uit de voetbalgeschiedenis. Alleen Cristiano Ronaldo scoorde vaker voor zijn land.

Tapia herinnerde ook aan de successen die Messi Argentinië schonk, waaronder de wereldtitel van 2022 en de winst van de Copa América in 2021 en 2024. "Je bent voor eeuwig. Je hebt ons het gelukkigste land ter wereld gemaakt en dit zal altijd jouw thuis blijven. Bedankt voor alles", aldus de AFA-voorzitter.  Naast Messi bracht Tapia ook een eerbetoon aan bondscoach Lionel Scaloni. De oefenmeester, die sinds 2018 aan het roer staat, liet na de verloren finale weten eerst na te willen denken over zijn toekomst. Zijn contract loopt eind 2026 af. Ook doelman Emiliano Martínez kreeg lovende woorden. De 33-jarige keeper verrichtte liefst elf reddingen in de finale – het hoogste aantal ooit in een WK-finale – en hield Argentinië daarmee lang in de wedstrijd. "Jij bent de beste doelman ter wereld. Bedankt dat je ons opnieuw liet dromen en altijd alles hebt gegeven voor Argentinië", schreef Tapia over de keeper, die ook tijdens het WK van 2022 uitgroeide tot een nationale held. (ESPN)