Daar wacht de winnaar van het duel tussen Bolivia en Suriname, met als inzet een felbegeerde plek op het WK van volgend jaar.

Irak plaatste zich voor de intercontinentale play-offs na een zwaarbevochten 2-1 zege in Basra, goed voor een 3-2 eindstand over twee duels tegen de Verenigde Arabische Emiraten. Een overwinning die het land opnieuw dicht bij wereldtoneel brengt.

Bolivia eindigde als zevende in de Zuid-Amerikaanse kwalificatie en neemt het nu op tegen Suriname. De winnaar speelt in Mexico tegen Irak. De exacte data en locaties worden binnenkort bekendgemaakt, maar de spanning stijgt al voelbaar in Bagdad.

Arnold, die in juni het roer overnam van Jesús Casas, kijkt vooruit met vastberadenheid. “We hebben positief te blijven en ervoor te zorgen dat we ons optimaal voorbereiden op deze wedstrijd”, zegt hij. “Het duel wordt in Mexico gespeeld, een plek waar we nog nooit hebben gespeeld. Dus de voorbereiding naast het veld wordt cruciaal.”

Voor Irak heeft het decor extra lading: het land speelde zijn enige WK ooit in 1986, eveneens in Mexico. Een terugkeer zou een historisch moment betekenen voor de voormalige Aziatische kampioen. Arnold kent het klappen van de zweep als het gaat om play-offs onder extreme druk. Hij loodste zijn geboorteland Australië in 2022 via overwinningen op de VAE en Peru naar het WK. (ESPN)