De Saudische topclub maakte de overgang maandag officieel bekend. Daarmee komt er na de nodige vertraging alsnog een einde aan de transfersoap rond de 38-jarige Franse spits.

De deal liep eerder op de dag vast door tussenkomst van het Saudische ministerie van Sport en het Public Investment Fund (PIF), maar op de slotdag van de transferperiode werden de laatste obstakels weggenomen. Benzema kreeg zo alsnog zijn zin om binnen Saudi-Arabië van club te wisselen. “Karim Benzema is officieel Hilali,” schreef Al Hilal op X.

Benzema had bij Al Ittihad nog een contract voor zes maanden, maar wees een verlengingsvoorstel resoluut van de hand. De aanvaller bestempelde het aanbod als “respectloos”. Volgens bronnen zou het voorstel er zelfs op neerkomen dat Benzema praktisch gratis zou spelen. Het PIF, dat de contracten beheert van de sterspelers bij de staatsclubs, greep daarop in en regisseerde een overstap naar Al Hilal.

Die beslissing zorgde voor onrust, met name bij Cristiano Ronaldo. De Portugese ster, die uitkomt voor Al Nassr, zou woedend zijn omdat hij vond dat het PIF zijn club tekortdeed en rivalen juist een voordeel gaf. Uit protest weigerde Ronaldo maandag te spelen. De vijfvoudig Ballon d’Or-winnaar wacht sinds zijn komst naar Saudi-Arabië in 2022 nog altijd op zijn eerste landstitel.

Benzema, winnaar van de Ballon d’Or in 2023, had interesse uit Europa, maar verkoos een langer verblijf in Saudi-Arabië. Mede bepalend daarbij is zijn lucratieve imagorechtencontract, dat doorloopt tot 2030. De voormalige Real Madrid-spits was vorig seizoen nog de grote man bij Al Ittihad, dat onder zijn leiding zowel de landstitel als de King’s Cup veroverde.

Met zijn overstap versterkt Benzema het toch al machtige Al Hilal, de meest succesvolle club van het land met 21 landstitels en vier Aziatische Champions League-trofeeën. Vorig jaar zorgde de club internationaal voor opschudding door Manchester City met 4-3 uit te schakelen op het WK voor clubs. Onder coach Simone Inzaghi geldt Al Hilal nu als dé grote favoriet voor de titel, en daarmee als een forse bedreiging voor Ronaldo’s kampioensdroom.

Ondertussen ketste ook een andere opvallende transfer af. N’Golo Kanté leek op weg van Al Ittihad naar Fenerbahçe, terwijl Youssef En-Nesyri de omgekeerde weg zou bewandelen, maar die deals gingen dinsdag niet door. (VI)