De groep wordt verdacht van het stelen en vervoeren van duizenden kunstwerken door heel Europa. De aangetroffen goederen zijn ongeveer 100 miljoen euro waard. Naast Bulgarije werkten vier andere Europese landen samen met Europol voor 131 gelijktijdige doorzoekingen. Daarvan vonden er honderdtwintig plaats in Bulgarije. De andere elf invallen waren in Griekenland, Frankrijk, Duitsland en Albanië. Italië en het Verenigd Koninkrijk waren ook betrokken bij de operatie.

Bij de actie ontdekten agenten meer dan drieduizend historische voorwerpen. Het gaat om antieke gouden en zilveren munten en kunstwerken met een waarde van ongeveer 100 miljoen euro. Ook namen ze documenten, elektronische apparatuur, wapens en meer dan 50.000 euro aan contant geld en goud in beslag.

Een huiszoeking in Bulgarije in 2020 vormde de aanleiding voor de gezamenlijke actie. Daarbij werden zevenduizend voorwerpen met historische waarde gevonden. De collectie gestolen voorwerpen bestond uit maskers, sieraden en vazen uit de Thracische en Grieks-Romeinse beschavingen. Sommige dateren uit het jaar 2000 voor Christus. Met de vondst van donderdag gaat het om een totale geschatte waarde van 870 miljoen euro.

De politie startte een onderzoek omdat veel goederen geen of twijfelachtige documentatie hadden. Een van de gearresteerden wordt ervan verdacht leider te zijn van een illegaal handelsnetwerk. Die man zou illegale opgravingen in Bulgarije en andere buurlanden op de Balkan hebben gefinancierd. Daarbij zou hij lokale plunderaars hebben ingehuurd.

Tijdens het onderzoek werden banden met verdachte personen in andere landen ontdekt. Europol raakte betrokken bij het opzetten van een actieplan om de internationale bende op te rollen. (Nu)