HONG KONG - Een Chinese man, Wei Qiang Lin, staat in de Verenigde Staten terecht voor het smokkelen van 850 beschermde schildpadden.
De dieren werden ingepakt in sokken en gelabeld als speelgoed voordat ze verzonden werden naar Hongkong. Lin bekende schuld en riskeert nu een gevangenisstraf van maximaal vijf jaar. Volgens Amerikaanse autoriteiten heeft de illegale handel een geschatte waarde van ongeveer €1,3 miljoen. De verdachte verzond tussen augustus 2023 en november 2024 meer dan 200 pakketten met schildpadden naar Hongkong. De pakketten waren valselijk gelabeld als “plastic dierenspeelgoed” en andere items om de illegale inhoud te verbergen. In de pakketten bevonden zich voornamelijk twee soorten: de oostelijke doosschildpad en de drievingerige doosschildpad, beide inheems in de Verenigde Staten. Bij een grensinspectie ontdekten Amerikaanse wetshandhavers dat de schildpadden geknoopt waren in sokken. De in beslag genomen schildpadden, in China heel populair als huisdier, zijn beschermd onder de Conventie inzake de internationale handel in bedreigde soorten wilde dieren en planten (CITES). De oostelijke doosschildpad wordt zelfs als kwetsbaar bestempeld door de Internationale Unie voor Natuurbescherming (IUCN). Het is verboden om deze dieren zonder exportvergunning te verhandelen.
De unieke markeringen van de schildpadden maken hen tot gewilde huisdieren en statusobjecten. Amerikaanse autoriteiten schatten dat de in beslag genomen schildpadden een gezamenlijke marktwaarde van ongeveer €1,3 miljoen hadden. In China kan één enkele schildpad enkele duizenden euro’s opleveren. Uit gerechtelijke documenten blijkt dat Lin naast schildpadden ook elf andere pakketten met reptielen, waaronder giftige slangen, naar Hongkong exporteerde. Zijn straf wordt later dit jaar bepaald. De uitspraak is gepland op 23 december 2025. Het is niet de eerste keer dat een Chinese burger in de VS in opspraak komt wegens schildpadsmokkel. Eerder dit jaar werd een andere man veroordeeld tot 30 maanden cel voor het smokkelen van meer dan 2.000 oostelijke doosschildpadden. Ook in die zaak werden de dieren verpakt in sokken en verstuurd in dozen die valselijk gelabeld waren. De geschatte waarde van de schildpadden was destijds ongeveer €1.750 per dier. (HLN/AFP)
