Ze overleed in Frankrijk, Cardinale woonde al vele jaren ten zuiden van Parijs. Claudia Cardinale werd in de jaren 60 en 70 gezien als 'het Italiaanse antwoord op Brigitte Bardot'. Ze speelde in tientallen Italiaanse en Franse films en verwierf internationale faam toen ze de hoofdrol speelde in de epische western Once upon a time in the West van Sergio Leone.

Hoewel ze bekend werd als een Italiaanse actrice, sprak Cardinale tot haar 18de geen woord Italiaans. Ze werd in 1938 geboren in de Tunesische hoofdstad Tunis en leerde daar Frans, Tunesisch-Arabisch en Siciliaans, de taal van haar ouders. In haar eerste films werd haar stem dan ook nagesynchroniseerd. Maar dat had ook een andere reden, zei ze zelf in een interview met de Volkskrant. "Ik heb de stem van een man, daarom hebben ze me in zo veel films nagesynchroniseerd."

Ze kwam in de filmwereld terecht doordat ze op haar 17de in Tunesië een missverkiezing won. De prijs was een bezoek aan het filmfestival van Venetië en daar werd ze ontdekt door regisseur Franco Cristaldi. Ze verhuisde naar Rome om een acteeropleiding te volgen, maar door problemen met de taal kostte haar dat veel moeite. Na zes maanden hield ze het voor gezien en keerde terug naar Tunis. Daar ontdekte ze dat ze zwanger was van een tien jaar oudere Fransman die het kind niet wilde. Cristaldi gaf haar een contract en zorgde dat het kind in Londen geboren kon worden, zodat het geheim bleef en haar carrière niet zou schaden. Zoon Patrizio groeide op bij haar vader en moeder. Pas na zeven jaar kreeg hij de waarheid te horen. In 1966 hielden Cristaldi en Cardinale een niet-officiële huwelijksceremonie en daarna werd hij door Cristaldi als zoon aangenomen.

Na haar debuut met een bijrol naast Omar Sharif in Goha (1958) werd Cardinale al snel een van de bekendste actrices in Italië. Ze werd gevraagd door beroemde Italiaanse regisseurs als Luchino Visconti voor wie ze speelde in Rocco and his brothers (1960) en The leopard (1963) en Federico Fellini, die haar zichzelf liet spelen in 8 ½ (1963).  Ze bleef tot ver na haar 70ste acteren en was ook actief op andere gebieden. (NOS/Reuters)