mogelijk een tipje van de sluier opgelicht over zijn toekomst. De 38-jarige Serviër bleef steken op 24 grandslamtitels en liet na afloop doorschemeren dat een terugkeer naar Melbourne allerminst zeker is.

Djokovic verloor zondag in vier sets van Alcaraz (2-6, 6-2, 6-3, 7-5) en zag daarmee zijn droom om als eerste tennisser ooit 25 grandslamtitels te winnen opnieuw vervliegen. Hoewel hij in de aanloop naar het toernooi geruchten over een naderend pensioen nog resoluut had weggewuifd en zelfs sprak over het verdedigen van zijn olympische titel in Los Angeles 2028, klonken zijn woorden na de finale opvallend weemoedig.

“God weet wat er morgen gebeurt, laat staan over zes, twaalf maanden”, sprak Djokovic het publiek toe in de Rod Laver Arena. “Het is een geweldige reis geweest. Ik hou van jullie.” Woorden die klonken als een afscheid, zeker gezien het feit dat Djokovic toegaf twee toespraken te hebben voorbereid: één voor winst en één voor verlies.

De recordhouder won de Australian Open liefst tien keer en had tot zondag nog nooit een finale in Melbourne verloren. Toch was zijn relatie met het Australische publiek niet altijd vanzelfsprekend. Juist daarom raakten zijn woorden over de steun van de fans een gevoelige snaar. “De laatste wedstrijden hebben jullie me iets gegeven wat ik hier nooit eerder heb ervaren: zoveel liefde, steun en positiviteit.”

Djokovic pakte zijn 24ste grandslamtitel op de US Open van 2023 en evenaarde daarmee het record van de Australische Margaret Court. Sindsdien lijkt de tijd echter langzaam zijn tol te eisen. Blessures, leeftijd en de opkomst van spelers als Alcaraz (22) en Jannik Sinner (23) maken het steeds lastiger om de absolute top te blijven domineren.

Voor zondag stond zijn vorige grandslamfinale al op Wimbledon 2024, eveneens verloren tegen Alcaraz. In 2025 haalde hij weliswaar de halve finales van alle vier de majors, maar kwam hij geen enkele keer tot de eindstrijd. In Melbourne leek hij nog eenmaal terug te grijpen naar zijn gloriedagen door Sinner na een slopende vijfsetter te verslaan, maar in de finale bleek Alcaraz simpelweg te sterk.

Zelfs Djokovic gaf toe dat hij niet had verwacht opnieuw een grandslamfinale te halen. “Het was een fantastisch toernooi,” zei hij. “Ik wist dat ik waarschijnlijk Alcaraz en Sinner moest verslaan om de titel te winnen. Eén van hen heb ik verslagen, dat is bemoedigend. Maar voor mij is het niet genoeg.” (FS)