Alles wijst erop dat de halve finale tussen Engeland en Argentinië woensdag een van de absolute hoogtepunten van het WK 2026 kan worden. De ontmoeting is meer dan een strijd om een finaleplaats. Sinds de beruchte kwartfinale van 1986, waarin Diego Maradona de geschiedenis inging met zowel de 'Hand van God' als zijn legendarische soloactie, zijn duels tussen beide landen steevast beladen. Ook de WK's van 1998, met de rode kaart van David Beckham, en 2002, toen Beckham vanaf de strafschopstip revanche nam, behoren tot de memorabelste confrontaties uit de voetbalgeschiedenis.

Onder bondscoach Thomas Tuchel heeft Engeland zich opnieuw ontwikkeld tot een vaste kandidaat voor de eindfase van grote toernooien. Sinds 2018 bereikten de Three Lions al vier keer de halve finales van een EK of WK, evenveel als in hun volledige geschiedenis daarvoor. Tuchel maakte na de kwartfinale tegen Noorwegen duidelijk dat hij niet tevreden is met alleen een goede prestatie. Zijn ploeg moet volgens hem de wereldtitel najagen.

Aanvoerder Harry Kane en middenvelder Jude Bellingham zijn daarbij de grote blikvangers. Samen waren zij al goed voor twaalf doelpunten op dit WK. Bellingham verkeert bovendien in topvorm, nadat hij in zijn laatste twee wedstrijden telkens twee keer scoorde. Aan de andere kant beschikt Argentinië over een ontketende Lionel Messi. De aanvoerder heeft al acht doelpunten gemaakt en voert samen met Kylian Mbappé de strijd om de Gouden Schoen aan. Bovendien is Argentinië met zeventien treffers de meest scorende ploeg van het toernooi. Ook Julián Álvarez en Enzo Fernández behoren tot de uitblinkers van de regerend wereldkampioen.

De statistieken maken de halve finale extra interessant. Engeland verloor in de reguliere speeltijd al vijf ontmoetingen op rij niet van Argentinië en won de laatste twee WK-duels. Toch spreekt de WK-historie juist in het voordeel van de Zuid-Amerikanen. Argentinië won namelijk al zijn vijf eerdere halve finales op een wereldkampioenschap. (FS)