City Thunder, dat na een zinderend duel met 141-135 won van de Indiana Pacers. Het was de tweede opeenvolgende wedstrijd die de titelverdediger pas na dubbele verlenging besliste – een unicum in de NBA-geschiedenis.

In de Gainbridge Fieldhouse in Indianapolis blies Gilgeous-Alexander na afloop diep uit. “Ik ben moe, maar dat hoort erbij,” zei hij glimlachend. De sterspeler noteerde een carrièrebeste 55 punten en speelde 45 minuten, slechts twee minder dan in de seizoensopener tegen Houston. “Het is een goede manier om het seizoen te beginnen, om weer ritme en conditie op te bouwen,” aldus de Canadees.

Coach Mark Daigneault had aanvankelijk het plan om zijn spelers na de zware openingswedstrijd te ontzien. Toch besloot hij door te zetten toen zijn ploeg in de eerste verlenging met 118-113 achterstond. Gilgeous-Alexander weigerde op te geven. “We stonden vijf punten achter met drie minuten te gaan – dat is nog veel tijd,” zei hij. “Elke wedstrijd telt, ook vroeg in het seizoen. Eén overwinning kan later het verschil maken voor thuisvoordeel in de play-offs.”

Ondanks het ontbreken van Jalen Williams, Cason Wallace, Isaiah Joe en Alex Caruso toonde Oklahoma City opnieuw zijn diepte. Invaller Ajay Mitchell, in zijn tweede seizoen, leverde een indrukwekkende prestatie met 26 punten, een persoonlijk record. “Iedereen vertrouwt zijn talent,” verklaarde Daigneault. “Hij bleef kalm in beide verlengingen en speelde alsof hij al jaren in de league zit.”

Bij het eindsignaal viel Gilgeous-Alexander zijn jonge ploeggenoot in de armen – een moment van opluchting en waardering. “Verschillende jongens stapten vandaag op het juiste moment naar voren,” zei hij. “We zijn vermoeid en gehavend, maar dit team zoekt nooit excuses. We grijpen elke kans.”

De Pacers, zonder sterspeler Tyrese Haliburton, boden dapper weerstand. Pascal Siakam noteerde 32 punten en 15 rebounds, terwijl Bennedict Mathurin uitblonk met 36 punten en 11 rebounds. Coach Rick Carlisle prees zijn ploeg ondanks de nederlaag: “Veerkracht is wat ons dit seizoen zal dragen. De uitdagingen zijn groot, maar we blijven strijden.” (ESPN)