De rebellen rukken op richting een strategisch eiland. Ondertussen steunen de Verenigde Staten Saoedi-Arabië steeds nadrukkelijker in het conflict. Donderdag slaagden de Houthi's erin de strategische havenstad Mokka in Jemen te veroveren op de officieel erkende regering van het land. De havenstad ligt naast de zeestraat Bab Al Mandeb. Die is, samen met de Straat van Hormuz, de belangrijkste zeestraat van het Midden-Oosten. Dagelijks worden daar miljoenen vaten olie vanuit Saoedi-Arabië naar andere landen vervoerd.

Bab Al Mandeb geldt als de poort van Azië naar Europa. De route loopt via de Rode Zee naar het Suezkanaal, dat de verbinding maakt met de Middellandse Zee. Er varen daar iedere dag honderden containerschepen, bijvoorbeeld uit China, met producten voor Europa. De huidige opmars van de Houthi's is het gevolg van een escalerend conflict tussen de militante groep en Saoedi-Arabië. Saoedi-Arabië geeft al sinds 2015 rechtstreekse steun aan het leger van de Jemenitische regering en strijdt zo tegen de rebellen, die een derde van het land in handen hebben. De landen bestoken elkaar sinds deze zomer met zware luchtaanvallen. De Houthi's dreigen nu het vaarverkeer in Bab Al Mandeb te verstoren. Persbureau Reuters meldt op basis van Jemenitische bronnen dat de Houthi's zich inmiddels al op het eiland Perim bevinden, dat de zeestraat in tweeën splitst. De doorgang van de zeestraat is nog nauwer dan die van de Straat van Hormuz.

Het conflict tussen Saoedi-Arabië en Jemen lijkt daarnaast nog meer kenmerken van een proxyoorlog te krijgen. Het is al langer bekend dat Iran de sjiitische Houthi's traint. Volgens Amerikaanse inlichtingen bevinden inmiddels honderden officieren van de Iraanse Revolutionaire Garde zich in Jemen. CNN meldt op basis van bronnen nabij het conflict dat de Amerikaanse aanwezigheid in Saoedi-Arabië daardoor ook toeneemt. Zo'n honderd Amerikaanse legeradviseurs zouden zich op Saoedisch grondgebied bevinden om het land bij te staan bij het professionaliseren van zijn militaire activiteiten. Daarvoor zouden ze een nieuw commandopact hebben gesloten. (Nu)