De kennis daarover was vooral gebaseerd op geschreven bronnen. Ongeveer 90 procent van de inheemse bevolking stierf toentertijd door Europese virussen. Het draait om het DNA van twee gemummificeerde inheemse personen in het noorden van Chili. De vondst is het eerste directe genetische bewijs dat Europese kolonisten de pokken naar Amerika hebben gebracht, staat in het onderzoek dat vorige week werd gepubliceerd in het wetenschappelijke blad Science.

Wetenschappers bestudeerden de overblijfselen van een volwassen vrouw en een volwassen man die tussen 1492 en 1631 leefden. Ze onderzochten eigenlijk het ontstaan van de mens toen ze stuitten op DNA van het variolavirus, de veroorzaker van pokken. Het onderzoeksteam was verrast, omdat niets bekend was over een pokkenuitbraak in die lokale gemeenschap. De virale genomen, de erfelijke materialen van een virus, waren vrijwel identiek. Dat wijst erop dat de personen het virus mogelijk kregen tijdens dezelfde uitbraak.

De Chileense genomen behoren tot een uitgestorven afstamming die zich rond 1296 afsplitste van een vroege Europese tak. Deze stam verscheen na de middeleeuwse Europese pokken, maar vóór de bekendere vormen die in latere eeuwen werden waargenomen. (Nu)