De ploeg bereidt zich daar voor op een geplande reis naar de Verenigde Staten, maar hun deelname aan het toernooi blijft voorlopig omgeven door onzekerheid. De spelers en staf arriveerden op de luchthaven van Antalya in donkere trainingspakken en met bagage richting hun bus, die hen naar het trainingscomplex in Belek bracht. Die regio is in de afgelopen jaren vaker gebruikt door nationale teams als voorbereiding op grote toernooien. Iran is ingedeeld om al zijn groepswedstrijden in de Verenigde Staten te spelen, maar precies daar ligt momenteel het probleem. De spanningen tussen landen en de geopolitieke situatie hebben geleid tot onzekerheid over visa en toegang tot het land, waardoor de voorbereiding onder druk staat. Volgens berichten worden de visumaanvragen van de Iraanse selectie via Turkije afgehandeld. De situatie werd nog gevoeliger nadat de voorzitter van de Iraanse voetbalbond, Mehdi Taj, onlangs geen toegang kreeg tot Canada voor een FIFA-congres vanwege zijn vermeende banden met de Revolutionaire Garde. De Verenigde Staten en Canada beschouwen deze militaire organisatie als een verboden entiteit, wat extra obstakels creëert voor de Iraanse delegatie richting het toernooi.

FIFA benadrukte eerder dat het alle betrokken partijen vertrouwt en verwacht dat Iran uiteindelijk gewoon kan deelnemen aan het WK. Tegelijk blijft de druk groot om diplomatieke en administratieve problemen op te lossen vóór de aftrap van het toernooi.

Iran had eerder zelfs voorgesteld om hun groepswedstrijden te verplaatsen naar Mexico om de problemen te omzeilen, maar dat verzoek werd door FIFA afgewezen. Volgens de bond moeten alle wedstrijden op de oorspronkelijk aangewezen locaties worden gespeeld.

Op sportief vlak ligt de focus ondertussen op de voorbereiding. De selectie zal begin juni doorreizen naar hun uitvalsbasis in Tucson, Arizona, waar de laatste fase richting het WK wordt afgewerkt. Iran opent zijn WK-campagne op 15 juni in Los Angeles tegen New Zealand. Daarna volgen groepswedstrijden tegen België en Egypte. (Reuters)