De 34-jarige Rus, gezien als een van de beste MMA-vechters aller tijden, neemt het zaterdag op tegen de Ier Ian Machado Garry tijdens UFC 330 in Philadelphia. De voormalig lichtgewichtkampioen debuteerde in 2015 in de UFC en won 17 van zijn 18 gevechten. Wint hij ook van de 28-jarige Machado Garry, dan evenaart hij het record van 16 opeenvolgende zeges van Anderson Silva, dat al dertien jaar overeind staat. Makhachev stapte vorig jaar over naar een hogere gewichtsklasse, na zijn vierde record brekende titelverdediging als lichtgewicht. Hij wil vaker vechten nu hij de laatste fase van zijn carrière ingaat.

"Ik ben geen jonge jongen meer. Nu is het beter voor mij om elke drie tot vier maanden te vechten”, vertelde Makhachev aan UFC Hall of Famer Demetrious Johnson. "Ik ben nu 34, en ik heb niet veel tijd meer." Er is discussie of Makhachevs prestaties die van teamgenoot en coach Khabib Nurmagomedov inmiddels overtreffen. Nurmagomedov stopte in 2020 ongeslagen na 29 gevechten. Makhachev is minder agressief dan zijn coach, maar veelzijdiger als slagvechter. Zijn enige nederlaag leed hij in 2015 tegen Adriano Martins. Door vorig jaar Jack Della Maddalena te verslaan en zo kampioen in twee gewichtsklassen te worden, bereikte hij wel iets wat Nurmagomedov nooit lukte.

UFC-president Dana White zei deze week dat Makhachev "op het juiste pad" zit om te worden gezien als de beste vechter in de UFC-geschiedenis. Machado Garry won 10 van zijn 11 UFC-gevechten. Wint hij van Makhachev, dan wordt hij de eerste Ierse kampioen sinds Conor McGregor en overtreft hij diens recordaantal overwinningen. Makhachev deed tijdens ‘fight week’ badinerend over zijn tegenstander, maar Machado Garry zegt zich voor te bereiden op de zwaarste test van zijn carrière. "Ik heb zoveel respect voor wat Islam heeft neergezet, dat er geen ander gevecht is waarmee ik zou willen bewijzen dat ik de beste ben”, aldus de Ier. "Dit is een gevecht voor de geschiedenisboeken. Dit is een gevecht om je ‘legacy’." (BBC Sports)