van een onbekende ziekte die een heuse ‘zee-pandemie’ heeft veroorzaakt. Daardoor zijn sommige zee-egelsoorten zelfs al helemaal uitgeroeid. De onderzoekers deden specifiek onderzoek naar de Diadema africanum, een zee-egelsoort die veel voorkomt in de Atlantische Oceaan bij de Canarische Eilanden, voor de westkust van Afrika. Tijdens dat onderzoek kwamen de wetenschappers tot de schokkende conclusie dat sinds 2021 bijna alle zee-egels in dat gebied zijn gestorven door een nog onbekende ziekte.

In Tenerife gaat het om een afname van 99,7 procent van de populatie. Rond Madeira nam de populatie met zo'n 90 procent af. Gedurende dezelfde periode zijn er wereldwijd massale sterftecijfers gemeld van andere zee-egelsoorten, onder meer in de Rode Zee, de Middellandse Zee, de Caribische Zee en de westelijke Indische Oceaan. Sinds 2021 staan zee-egelsoorten wereldwijd onder druk, concluderen de onderzoekers. Iván Cano, één van de betrokken onderzoekers, noemt de ontwikkeling tegenover The Guardian ‘zeer, zeer zorgwekkend.’

Zee-egels vormen een belangrijke schakel binnen het zee-ecosysteem. Ze eten alg en houden daarmee de hoeveelheid alg op peil. Op hun beurt zijn zee-egels voedsel voor duizenden andere zeedieren. De snelle verdwijning van zoveel soorten kan serieuze gevolgen hebben voor hun leefomgeving. Die gevolgen zijn zelfs al zichtbaar. Op plekken waar de zee-egelpopulatie is verdwenen, is het koraal gehalveerd en de hoeveelheid alg met 85 procent toegenomen. (NU)