maar uitte na afloop felle kritiek op de rode kaart voor Folarin Balogun.

Ondanks een groot deel van de wedstrijd met tien man te hebben gespeeld, boekten de Amerikanen hun eerste overwinning in de knock-outfase van een WK sinds 2002. In de achtste finales wacht nu een treffen met België. "Het is moeilijk om onder woorden te brengen wat we voelen. De spelers waren geweldig en er zijn geen gemakkelijke wedstrijden op een WK", zei Pochettino. "De volwassenheid die dit team de afgelopen vijf à zes weken heeft ontwikkeld, is indrukwekkend."

Balogun zette de Verenigde Staten vlak voor rust op voorsprong met zijn derde doelpunt van het toernooi. Niet veel later kreeg de spits echter een rode kaart nadat hij op de enkel van Tarik Muharemović was gaan staan. Na een VAR-controle bleef de beslissing van de scheidsrechter staan, waardoor Balogun de volgende wedstrijd tegen België moet missen. Pochettino was het daar absoluut niet mee eens. "Dit was nooit een rode kaart. Op de televisie is duidelijk te zien dat er geen enkele intentie was om op de tegenstander te gaan staan", aldus de Argentijn. "Het was een normale voetbalactie en puur een ongeluk. Voor mij was dit nooit een rode kaart."

De bondscoach vertelde dat Balogun na afloop teleurgesteld was in de kleedkamer, maar ook blij met de kwalificatie. "Hij moet begrijpen dat dit soort situaties nu eenmaal voorkomen. Ik hoop dat we doorgaan naar de volgende ronde, zodat hij ons daarna weer kan helpen." De overwinning betekende bovendien een persoonlijk hoogtepunt voor Pochettino. Hij werd de eerste bondscoach van de Amerikaanse mannenploeg die drie WK-wedstrijden wist te winnen. Na het laatste fluitsignaal vierde hij het succes uitbundig met spelers, staf en supporters en zong hij op de tribune mee met het bekende nummer Country Roads. Na zijn rode kaart stelde Malik Tillman de overwinning veilig met een fraai benutte vrije trap. "Malik is een fantastische speler met enorm veel talent", zei Pochettino. "We weten dat hij over de kwaliteiten beschikt om zo'n vrije trap te nemen. Ik ben ontzettend blij voor hem." (SN)