dat deze zomer in eigen land wordt georganiseerd samen met Mexico en Canada. De verwachtingen rond Team USA zijn hooggespannen, mede dankzij een talentvolle generatie spelers die actief is in Europese topcompetities. Namen als Christian Pulisic en Weston McKennie moeten het team naar een sterke prestatie leiden.

Volgens Pochettino ligt de sleutel tot succes in speelplezier en onbevangenheid. “Wanneer je vrij speelt en plezier hebt, presteer je beter.” “Je moet de druk niet toelaten om je spel te beïnvloeden,” stelde de Argentijnse oefenmeester in aanloop naar de oefenwedstrijd tegen België.

De coach verwees daarbij naar zijn eigen ervaringen als speler op het WK van 2002, waar hij met Argentinië vroegtijdig werd uitgeschakeld ondanks hoge verwachtingen. “De druk was toen enorm en we gingen daar niet goed mee om,” gaf hij toe.

Het komende WK, dat op 11 juni van start gaat, biedt de Verenigde Staten een unieke kans. Als medeorganisator speelt het al zijn groepswedstrijden op eigen bodem. De ploeg treft in de groepsfase Paraguay, Australia en mogelijk Turkije of Kosovo.

In de voorbereiding neemt de VS het op tegen sterke Europese tegenstanders. Na het duel met België volgt een krachtmeting met Portugal in Atlanta.

Ondanks enkele blessures binnen de selectie blijft het vertrouwen groot. McKennie benadrukte dat druk juist onderdeel is van het profbestaan. “We leven met die druk, we nodigen het zelfs uit,” stelde de middenvelder. Pulisic, die al jaren het gezicht van het Amerikaanse voetbal is, gaf aan zich bewust af te sluiten van externe verwachtingen. Hoewel Pochettino voorzichtig bleef in zijn uitspraken, liet hij doorschemeren dat de ambitie groot is. “Ik ben hier omdat ik geloof dat we kunnen winnen,” zei hij. “Of dat daadwerkelijk gebeurt, hangt van veel factoren af.” “Maar het geloof moet er zijn.” (ESPN)