opnieuw onder hun nationale vlag mogen deelnemen aan grote internationale toernooien. Daarmee komt een einde aan een periode van drie jaar waarin zij slechts als neutrale atleten mochten uitkomen.

Sinds de Russische inval in Oekraïne in 2022 werden sporters uit beide landen geweerd van deelname onder hun eigen vlag. Alleen onder neutrale status konden zij nog actief blijven op het hoogste niveau. Die maatregel, die wereldwijd werd ingevoerd door tal van sportbonden, moest voorkomen dat sport en geopolitiek te nauw met elkaar verweven zouden raken.

De beslissing van World Aquatics betekent nu een duidelijke versoepeling. Volgens voorzitter Husain Al Musallam is de sport er de afgelopen jaren in geslaagd om conflicten buiten het zwembad te houden. “Wij willen dat zwembaden plaatsen blijven waar atleten uit alle landen in vrede met elkaar kunnen concurreren,” aldus de preses.

De nieuwe richtlijnen stellen dat Russische en Belarussische zwemmers weer volledig mogen deelnemen, inclusief vlag, tenue en volkslied. Wel zijn er strikte voorwaarden: atleten moeten onder meer vier opeenvolgende dopingcontroles succesvol doorstaan en een achtergrondcheck afronden via de Aquatics Integrity Unit, in samenwerking met de International Testing Agency.

De beslissing opent de deur voor toppers als Evgeny Rylov, die tijdens de Olympische Spelen van Tokio nog goud won op de 100 en 200 meter rugslag als neutrale deelnemer. Zijn mogelijke terugkeer onder Russische vlag zal ongetwijfeld symbool staan voor deze beleidswijziging.

 World Aquatics volgt hiermee een bredere trend binnen de internationale sportwereld. Eerder liet ook het International Paralympic Committee atleten uit beide landen weer toe onder hun nationale vlag tijdens de Winterspelen in Milaan-Cortina. Tegelijkertijd hintte Gianni Infantino al op een mogelijke heroverweging van de schorsing van Rusland in het voetbal.

Die ontwikkelingen stuiten echter op stevige kritiek. Vanuit Oekraïne klinkt felle tegenstand. Sportminister Matvii Bidnyi noemde een mogelijke terugkeer van Rusland in internationale competities ‘onverantwoord’ en ‘kinderachtig’. (BBC Sport)