Haar 3,18 miljoen jaar oude skelet wordt sinds maandag twee maanden lang tentoongesteld in het Nationaal Museum in Praag. De zorgvuldig ingepakte botten van Lucy waren midden augustus al aangekomen in de Tsjechische hoofdstad. Het is nog maar de tweede keer dat de 52 tand-, schedel-, bekken- en dijbeenfragmenten een reis maken: tussen 2007 en 2013 bevond Lucy zich al eens in de VS. Het skelet wordt normaal gezien bewaard in het Nationaal Museum van de Ethiopische hoofdstad Addis Abeba, in een ruimte die niet voor het publiek toegankelijk is.

Het voor 40 procent volledige skelet werd in 1974 door Amerikaanse wetenschappers ontdekt in Ethiopië. De fossielen behoren tot de oudste en meest volledige resten van een mogelijke menselijke voorouder. Maar de ontdekking van Lucy, die haar naam overigens dankt aan het Beatles-liedje Lucy in the sky with diamonds, was vooral van belang omdat de bouw van haar skelet aantoonde dat de mensachtigen toen al rechtop liepen. Lucy stierf waarschijnlijk tussen haar 11de en 13de levensjaar, wat voor die soort als een volwassen leeftijd geldt. Ze was minder dan 1,10 m lang en woog ongeveer 29 kg. Volgens wetenschappers kwam ze vermoedelijk om het leven door een val uit een boom.

Ze werd lange tijd als de grootmoeder van de mensheid beschouwd, maar de verwantschap in rechte lijn wordt tegenwoordig betwist. Lucy lijkt nu eerder een tante of nicht van de mensheid te zijn. Ethiopië wordt beschouwd als de bakermat van de mensheid. Archeologen graven er geregeld botten op die miljoenen jaren oud zijn. Zo kunnen de bezoekers van het Praagse museum ook het nagenoeg complete skelet bezichtigen van de Australopithecus Selam, die zowat 100.000 jaar voor Lucy leefde. Selam, die in het jaar 2000 werd ontdekt, stierf toen ze ongeveer 2 jaar en zeven maanden oud was. Ze heeft nog nooit eerder Ethiopië verlaten. (HLN/ AFP)