honderden Surinaamse basisschoolleerlingen al op jonge leeftijd bewust gemaakt van gezonde voeding, voldoende beweging en mentaal welzijn. Inmiddels zijn 832 leerlingen op zeven scholen bereikt.

Het programma wordt uitgevoerd door de Regionale Gezondheidsdienst (RGD), met ondersteuning van UNICEF en financiële steun van Assuria. Sinds de start van het partnerschap in juli 2025 is de aanpak uitgebreid naar scholen in de ressorten Latour, Uitvlugt, Flora en Pontbuiten.

De cijfers achter het programma maken duidelijk waarom preventie steeds belangrijker wordt. Niet-overdraagbare aandoeningen, waaronder diabetes en hart- en vaatziekten, behoren in Suriname tot belangrijke oorzaken van sterfte. Tegelijkertijd kampt een groeiend deel van de jongere generatie met factoren die het risico op dergelijke aandoeningen vergroten. Van de adolescenten tussen 10 en 19 jaar heeft 16 procent overgewicht of obesitas. Daarnaast beweegt 44 procent onvoldoende. Ook op het gebied van mentale gezondheid zijn er zorgen: één op de zeven jongeren ervaart uitdagingen op dit terrein.

Volgens UNICEF is het daarom onvoldoende om pas in te grijpen wanneer gezondheidsproblemen zich al hebben ontwikkeld. Gezonde gewoonten moeten volgens de organisatie vanaf jonge leeftijd worden aangeleerd en ondersteund door de omgeving waarin kinderen dagelijks functioneren. “De gezondheid van kinderen is niet alleen een investering in de toekomst, maar ook een verantwoordelijkheid van vandaag”, stelt Javier Cordoba, vertegenwoordiger van UNICEF Guyana en Suriname. Volgens hem is blijvende aandacht nodig voor gezond eten, voldoende beweging en het mentale welzijn van kinderen.

Het Healthy Lifestyle Programme probeert die boodschap niet alleen tijdens incidentele activiteiten over te brengen. Via interactieve lessen, sportactiviteiten en gezondheidsvoorlichting leren kinderen op een praktische manier hoe zij voor hun lichaam en mentale welzijn kunnen zorgen. Daarbij wordt niet uitsluitend naar de leerlingen gekeken. In totaal zijn 29 verpleegkundigen en 31 leerkrachten getraind om gezondheidseducatie binnen de schoolomgeving voort te zetten. Daarmee moet voorkomen worden dat de kennis verdwijnt zodra een afzonderlijke activiteit is afgelopen. De zeven deelnemende scholen kregen bovendien sportmaterialen voor bewegingsonderwijs. Hierdoor kunnen lichamelijke activiteiten makkelijker onderdeel worden van het reguliere schoolprogramma. Voor de RGD is juist die combinatie belangrijk. Gezondheidsbevordering moet volgens de dienst plaatsvinden op plekken waar kinderen dagelijks leren, spelen en zich ontwikkelen. “Gezonde voeding en voldoende beweging zijn essentieel voor de lichamelijke en mentale ontwikkeling van kinderen”, aldus RGD-directeur mevrouw Christopher. De aanpak richt zich daarmee niet alleen op het gedrag van kinderen, maar ook op de omstandigheden waarin zij opgroeien. Scholen worden ingezet als belangrijke schakel in preventie, terwijl leerkrachten en verpleegkundigen worden toegerust om gezondheidsproblemen eerder bespreekbaar te maken. UNICEF en Assuria willen het programma verder uitbreiden naar andere scholen en gemeenschappen. De achterliggende boodschap is duidelijk: wie gezondheidsproblemen onder volwassenen wil terugdringen, zal volgens de initiatiefnemers al bij kinderen moeten beginnen.