1973. De Amerikaanse is dan ook kritisch op het duel. “Mijn strijd was politiek.” Het ging om sociale verandering. Het is dus zeker niet hetzelfde”, zegt King over haar eigen ‘Battles of the Sexes’ in vergelijking met de aankomende demonstratiewedstrijd van Sabalenka (WTA-1) tegen Kyrgios (ATP-671).

Meer dan vijftig jaar geleden vond de wereldberoemde 'Battle of the Sexes' tussen Billie Jean King en Bobby Riggs plaats. Riggs vond het niveau van het vrouwentennis ondermaats en stelde dat hij van elke actieve proftennisster zou winnen. De toen 55-jarige Riggs daagde topspeelster King uit, die in eerste instantie bedankte. Margaret Court durfde het wel aan, maar verloor van Riggs. Vier maanden later nam de 29-jarige King wraak. De nummer één van de vrouwen was in drie sets te sterk voor Riggs: 6-4, 6-3 en 6-3. De zege betekende een grote stap voor het vrouwentennis én de vrouwensport.

“Er kwam veel op ons af en ik wist dat ik hem moest verslaan om maatschappelijke verandering in gang te zetten”, blikt King jaren later terug op die zege. Toch kijkt ze wel uit naar het duel tussen Sabalenka en Kyrgios. “Ik hoop dat het een geweldige wedstrijd wordt en natuurlijk dat Sabalenka wint.” Sabalenka, viervoudig Grand Slam-winnares, deelt de mening van King. Zij wil met deze nieuwe ‘Battle of the Sexes’ op een andere manier iets bijdragen aan tennis. “Zij streed voor sociale verandering.” “Wij zijn hier om tennis naar een ander niveau te brengen en aandacht voor onze sport te vragen”, legde Sabalenka uit. De wedstrijd tussen Sabalenka en Kyrgios vindt zondag plaats in de Coca-Cola Arena in Dubai. De regels voor de demonstratiewedstrijd zijn wel aangepast. Een speler mag slechts één keer serveren en de baan van Sabalenka is iets kleiner gemaakt. (NU)