van het EFS College COVAB over met een opmerkelijke boodschap: de instelling heeft geen schulden en zou volgens haar binnen vijf jaar volledig zonder overheidsfinanciering kunnen functioneren.

 Na dertien jaar leiding te hebben gegeven aan de COVAB neemt de directeur afscheid van een organisatie die volgens haar financieel sterker staat dan ooit. Dat is volgens haar minstens zo belangrijk als de hervormingen die in het onderwijs zijn doorgevoerd. “We hebben nul SRD aan schulden”, zegt zij met nadruk.

Volgens Wallerlei-Kumbangsila is die financiële positie geen toeval. Vanaf haar aantreden werd niet alleen gewerkt aan onderwijsvernieuwing, maar ook aan een fundamenteel andere manier van besturen. Daarbij speelde haar achtergrond in bedrijfskunde een belangrijke rol. Onder haar leiding werd een kwaliteitsmanagementsysteem volgens de internationale ISO 9001-norm ingevoerd. Dat systeem moest ervoor zorgen dat processen beter werden beheerst en dat de organisatie minder afhankelijk werd van individuele beslissingen.

“Ik moest een beproefd besturingssysteem hebben. Ik kan niet zomaar uit het hoofd iets verzinnen en dan hopen dat het werkt.” De kwaliteitsaanpak moest niet alleen de organisatie efficiënter maken, maar ook de kwaliteit van het onderwijs waarborgen. Die kwaliteitsverbetering heeft volgens haar mede bijgedragen aan de internationale erkenning van Surinaamse verpleegkundigen. Tegelijkertijd werd gezocht naar nieuwe inkomstenbronnen. De COVAB beperkte zich niet langer uitsluitend tot het opleiden van verpleegkundigen, maar ontwikkelde zich steeds meer tot een brede kennisorganisatie.

Naast reguliere opleidingen biedt de instelling tegenwoordig trainingen, cursussen en bijscholingstrajecten aan voor zorgprofessionals, bedrijven, organisaties en particulieren. Ook preventieprogramma’s, trainingen rond gezonde leefstijl en persoonlijke ontwikkeling maken inmiddels deel uit van het aanbod. Die verbreding vormt volgens Wallerlei-Kumbangsila de basis voor een duurzaam verdienmodel. “De hele Surinaamse gemeenschap is onze klant”, stelt zij.

Drie jaar geleden werd die ontwikkeling officieel vastgelegd in een strategisch transformatieplan dat COVAB moet omvormen van opleidingsinstituut tot kennisinstituut. Daarmee wil de organisatie een bredere markt bedienen en minder afhankelijk worden van traditionele onderwijsactiviteiten. Volgens de vertrekkende directeur zijn de fundamenten voor die transformatie inmiddels gelegd. Hoewel de overheid momenteel nog via salarissubsidies bijdraagt aan de organisatie, ziet zij een toekomst waarin die ondersteuning niet langer noodzakelijk is. “We zetten in op een eigen verdiencapaciteit en ook efficiënt draaien van het bedrijf. Het loopt heel goed.”

Voor haar opvolger ligt volgens haar een belangrijke uitdaging klaar. De economische ontwikkelingen in Guyana en de toenemende vraag naar zorgprofessionals in de regio bieden kansen voor verdere groei. Tegelijkertijd moet de organisatie blijven inspelen op de behoeften van de Surinaamse gezondheidszorg. Een andere uitdaging betreft de bestuurlijke onafhankelijkheid van de instelling. Sinds COVAB als parastatale organisatie opereert, is partijpolitieke inmenging volgens haar uitgebleven. Zij hoopt dat die situatie behouden blijft. Met haar vertrek sluit Wallerlei-Kumbangsila een periode af waarin de COVAB niet alleen groeide in omvang, maar ook transformeerde tot een financieel gezonde organisatie met regionale ambities. De volgende directie krijgt daarmee een stevige basis in handen om de volgende fase van ontwikkeling vorm te geven.