kampioen laten zien. In het hoofdgevecht van UFC 323 versloeg hij titelhouder Merab Dvalishvili overtuigend op unanieme beslissing. Twee juryleden kwamen tot 49-46, de derde tot 48-47 in het voordeel van Yan.

De Rus, nu 20 zeges en 5 nederlagen, vocht met een agressiviteit die in hun eerdere ontmoetingen ontbrak. Waar Dvalishvili in 2023 nog een dominante zege boekte met maar liefst 49 takedown-pogingen, werd de rollen ditmaal volledig omgedraaid. In de eerste twee rondes slaagde de Georgiër er geen enkele keer in Yan naar de grond te krijgen: 0 uit 13 pogingen. Uiteindelijk eindigde hij met slechts 2 geslaagde takedowns uit 29 pogingen, terwijl Yan 5 van zijn 9 pogingen benutte.

Yan’s zuivere stootwerk maakte het grootste verschil. Met 60 procent rake ‘significant strikes’ deelde hij scherpe jabs uit en raakte hij zijn tegenstander zichtbaar met harde trappen naar het lichaam. Dvalishvili, normaal een worstelaar pur sang met een recordaantal takedowns in de UFC, koos verrassend voor een staande strijd. Hij verklaarde na afloop dat hij de fans ‘een entertainende partij’ wilde geven.

Voor Yan voelde de overwinning als de bekroning van maanden intensieve voorbereiding. “Ik ben heel, heel blij. Ik heb zo hard gewerkt voor dit moment. Dit is mijn leven”, zei hij via een tolk. De avond zorgde voor grote verschuivingen binnen de UFC. Niet alleen verloor Dvalishvili zijn kampioensgordel, maar ook Alexandre Pantoja moest in het co-main event zijn titel afstaan aan Joshua Van. Daarmee is Valentina Shevchenko momenteel de enige van de elf UFC-kampioenen die haar titel succesvol wist te verdedigen. (ESPN)