Exact 153 jaar geleden arriveerden de eerste Hindostaanse contractarbeiders met het schip Lalla Rookh in Suriname. De herdenking van deze historische gebeurtenis wordt aangegrepen om niet alleen terug te kijken op een verleden van ontberingen en opofferingen, maar ook om de bijdrage van de Hindostaanse gemeenschap aan de ontwikkeling van Suriname te erkennen. President Jennifer Simons benadrukte in haar boodschap dat de aankomst van de eerste contractarbeiders op 5 juni 1873 het begin markeerde van de Surinaams-Hindostaanse gemeenschap. Het zeilschip Lalla Rookh vertrok op 26 februari 1873 vanuit Calcutta, het huidige Kolkata in India, met 410 immigranten aan boord. Na een zware reis van 99 dagen bereikte het schip Paramaribo. Elf opvarenden overleefden de overtocht niet.

De president herinnerde eraan dat de immigranten na aankomst werden verdeeld over verschillende plantages in Suriname. In de periode tot 1916 kwamen uiteindelijk ongeveer 34.000 Hindostanen naar het land als contractarbeider. Volgens Simons werden de nieuwkomers geconfronteerd met zware en vaak mensonwaardige arbeidsomstandigheden. “De vele excessen staan tot op de dag van vandaag gegrift in de geschiedenisboeken”, zegt zij. Ondanks deze moeilijke omstandigheden slaagden zij erin een bestaan op te bouwen en een belangrijke bijdrage te leveren aan de ontwikkeling van Suriname.

“Zij hebben hard gewerkt, geploeterd en samen met alle andere bevolkingsgroepen een wezenlijke bijdrage geleverd aan de opbouw van onze samenleving en ons land”, aldus de president. Zij riep op om de herdenking niet alleen te gebruiken als moment van herinnering, maar ook als gelegenheid tot bezinning en gezamenlijke vooruitgang.

Ook de Stichting Hindostaanse Immigratie (SHI), die de landelijke herdenkingsactiviteiten organiseert, legt de nadruk op de betekenis van de immigratiegeschiedenis voor het hedendaagse Suriname. Volgens de stichting hebben de eerste Hindostaanse immigranten, ondanks onzekerheden en grote uitdagingen, met discipline, doorzettingsvermogen en vastberadenheid een belangrijke rol gespeeld in de economische, sociale en culturele ontwikkeling van het land.

De SHI benadrukt dat de herdenking verder gaat dan het verleden alleen. In een samenleving die wordt gekenmerkt door culturele, religieuze en etnische diversiteit, blijft wederzijds respect volgens de organisatie een essentiële voorwaarde voor nationale ontwikkeling en harmonie. “Onze culturele diversiteit vormt één van de grootste rijkdommen van Suriname. Door respect te tonen voor elkaars cultuur, geloofsovertuiging en tradities versterken wij de onderlinge verbondenheid en bouwen wij gezamenlijk aan een hechtere samenleving”, stelt het bestuur van de SHI.

Met de herdenking worden de offers van de voorouders geëerd, terwijl tegelijkertijd de boodschap wordt uitgedragen dat eenheid, verdraagzaamheid en respect de fundamenten blijven voor een gezamenlijke toekomst.