Lionel Messi hielp de regerend wereldkampioen met een doelpunt en een assist aan een weergaloze comeback. De ‘Farao’s’ namen na vijftien minuten brutaal de leiding in Atlanta. Uit een hoekschop knikte verdediger Yasser Ibrahim uit de eerste de beste kans van Egypte raak. Argentinië moest daardoor snel in de achtervolging en kreeg een paar minuten later dé kans om de schade te repareren. Nicolás Tagliafico werd neergehaald in het zestienmetergebied, waardoor Messi een strafschop mocht nemen. Die werd echter uit de onderste-rechterhoek geplukt door Mostafa Shobeir, die zo de vierde doelman ooit werd die twee penalty’s op één WK heeft gestopt. Messi zette juist een negatief record op zijn naam. De 39-jarige Argentijn miste voor de tweede keer dit WK een penalty. Dat gebeurde nooit eerder op een WK.

Shobeir zou zich later in het duel nog een paar keer onderscheiden met geweldig keeperswerk. Terwijl Argentinië haast maakte, schakelde Egypte over naar de overlevingsmodus. Een kopbal van dichtbij werd gered door Shobeir, die even later een vrije trap van Messi op de paal zag belanden. Vlak voor rust moest de doelman van Al Ahly FC zich nog een keer strekken om een inzet van Julian Álvarez naast het doel te tikken.

Argentinië bleef in het tweede bedrijf geloven in een goede afloop, maar leek na 58 minuten van een koude kermis thuis te komen. Mohamed Salah gaf met de buitenkant van zijn voet een heerlijke steekpass op Mostafa Ziko, die de bal vervolgens achter Emiliano Martínez schoot. De 29-jarige spits vierde zijn treffer uitbundig, maar werd uiteindelijk teleurgesteld. In aanloop naar de 0-2 werd er een overtreding gemaakt op ex-Ajacied Lisandro Martínez en dus ging er op aanraden van de VAR een streep door het doelpunt.

Messi haalde opgelucht adem, maar zag het einde van zijn WK-carrière even later alsnog akelig dichtbij komen. In minuut 67 schoot Ziko opnieuw raak, waardoor Egypte de voorsprong alsnog verdubbelde en hard op weg was naar een gigantische WK-stunt.

Argentinië hoopte op een wonder. Tottenham Hotspur-verdediger Cristian Romero blies de WK-droom van La Selección in de slotfase nieuw leven in met een kiezelharde kopbal op aangeven van Messi. De 39-jarige aanvaller was even later zelf het goudhaantje. Na een scrimmage in het zestienmetergebied haalde Messi de trekker over, Shoubir was kansloos.

Het zorgde voor ongeloof bij Egypte dat in de slotfase amper vooruit te branden was en uiteindelijk moest buigen voor de regerend wereldkampioen. La Selección voltooide in de blessuretijd een krankzinnige comeback via Enzo Fernández, die een schitterende voorzet van Lautaro Martínez in het doel knikte. Zo kroop Argentinië door het oog van de naald. De ploeg van Lionel Scaloni mag zich gaan opmaken voor de kwartfinale. (VI)