waardoor de Colombianen zich mogen opmaken voor een eenvoudigere kant van het knock-outschema. Ook DR Congo mag zich opmaken voor de volgende ronde, door een zwaarbevochte zege op Oezbekistan.

Colombia en Portugal streden om de groepswinst. De Zuid-Amerikanen wonnen de eerste twee duels, terwijl de equipe van Cristiano Ronaldo zich in de eerste wedstrijd nog stukbeet op DR Congo. Ook tegen de Zuid-Amerikanen ging het allesbehalve makkelijk voor de Portugezen. In het eerst kwart waren de beste mogelijkheden voor Colombia, maar Diogo Costa hield zijn ploeg op de been.

De eerste drinkpauze kwam voor Portugal erg gelegen, en daarna kwam de winnaar van de Nations League er beter in. Bruno Fernandes was zelfs heel dicht bij de openingstreffer, maar schoot van dichtbij op de Colombiaanse doelman. Aan de andere kant moest Costa ook nog optreden. Zo eindigde een erg aangename eerste helft zonder doelpunten.

Portugal wilde in het tweede bedrijf voor de groepswinst gaan en dus haalde bondscoach Roberto Martínez twee extra kanonnen van stal. João Neves en Diogo Dalot losten João Cancelo en Rúben Neves na de pauze af. Toen er na een uur nog niet gescoord was, bedacht ook de Colombiaanse keuzeheer dat hij nog een paar aardige spelers achter de hand had. Sporting Portugal-topscorer Luís Suárez en Richard Rios moesten de Zuid-Amerikanen van nieuw elan voorzien.

Ondertussen bleef het duel leuk om naar te kijken, maar de bal wilde er maar niet in. En dat was in het voordeel van Colombia. Los Cafeteros bleven zelfs vrij gemakkelijk overeind tegen een van de favorieten voor de wereldtitel en maakte ook in de tweede helft de meeste aanspraak op de overwinning. Costa keepte een uitstekende pot en het ontbrak onder andere Luís Suárez aan wat fortuin in de afronding. In de blessuretijd kopte ex-Ajacied Davinson Sanchez de bal wél binnen, maar hij werd teruggefloten vanwege buitenspel.

Het feest in Colombia zal er niet minder om zijn. Door de remise verzekeren de Colombianen zich niet alleen van groepswinst, ze mogen zich ook nog eens opmaken voor een beduidend eenvoudiger knock-outschema, op papier. Pas in de kwartfinale kan Colombia met Argentinië het eerste échte topland treffen. Portugal mag zich opmaken voor een duel met Kroatië, in een kant van het schema waar ook Spanje, België en Frankrijk, Duitsland of Nederland aannemelijke hordes lijken op weg naar de eindstrijd.

DR Congo kon zich nog plaatsen voor de volgende ronde. De opdracht was simpel: afrekenen met Oezbekistan. Bleek lastiger dan gedacht. Elgor Shomurodov dacht al vroeg de score te openen, maar stond buitenspel. Even later was het wel raak voor de spits van de Aziaten. Met een museumstuk van een doelpunt bracht hij zijn land in extase.

Na een kwartier dacht Congo gelijk te maken – ook met een fraaie treffer – maar dat feest ging niet door. De VAR constateerde een overtreding in aanloop naar de goal en keurde de goal van Nathanaël Mbuku af.

Hoe langer de wedstrijd vervolgens duurde, hoe sterker de Congolezen werden. Maar de Oezbeekse muur stond ferm, met wat kunst- en vliegwerk werden ook de kleine gaatjes gedicht en zo schopte Oezbekistan het bijna met een voorsprong tot de tweede drinkpauze. Bijna, want vlak daarvoor kreeg Congo een penalty. Die bleek aan Yoane Wissa wel besteed: de spits van Newcastle United trok de stand vanaf elf meter weer gelijk.

Het was van daar erop en erover voor de Afrikanen. Een kwartier voor tijd was Fiston Mayele het scherpst van iedereen in het strafschopgebied en van dichtbij prikte de Congolese invaller de tweede treffer van zijn ploeg binnen. En die was cruciaal. Door de zege komt Congo uit op vier punten, wat voldoende is voor een plek in de volgende ronde. Daarin is Engeland de tegenstander. Voor Oezbekistan zit het WK erop. In de blessuretijd deed Wissa nog een duit in het zakje, waarmee Congo het overwicht in de tweede helft ook overtuigend in de score uitdrukte. (VI)