Voor Luka Modrić betekende het duel met Panama zijn tweehonderdste interland. De veertigjarige middenvelder had uiteraard weer een basisplaats in het elftal van Zlatko Dalić, net als Ajax-verdediger Josip Šutalo en PSV-aanvaller Ivan Perišić. Genoeg kwaliteit op het veld dus bij de Kroaten, maar het was Panama dat in de eerste helft het gevaarlijkst was. Veel kansen waren er niet. José Luis Rodríguez was nog het dichtst bij een doelpunt met een goede kopbal, die door doelman Dominik Livaković tegen de lat werd getikt. Het gevaar van Panama ontstond telkens over de linkerkant van Kroatië, waar Josko Gvardiol – de duurste verdediger uit de voetbalgeschiedenis – het erg lastig had.

Dalić voelde zich in de rust genoodzaakt in te grijpen met een dubbele wissel: aanvallers Ante Budimir en Andrej Kramarić kwamen in het veld voor Petar Musa en Gvardiol. Dat sorteerde effect: na negen minuten was het Budimir die de score opende uit een goede voorzet van Josip Stanišić: 1-0. Marco Pašalić miste daarna een enorme kans op de 2-0, waardoor het toch spannend bleef.

Livaković hield zijn doel echter schoon met een aantal prima reddingen, waardoor Panama naast zijn eerste WK-punt ooit greep. Kroatië komt daarmee op drie punten in Groep L en is daardoor weer helemaal in de race voor een plek in de knock-outfase. Voor Panama zit dat er niet meer in: het land is uitgeschakeld.

Engeland is er niet in geslaagd de spectaculaire openingswedstrijd tegen Kroatië een passend vervolg te geven. Tegen het stug verdedigende en gedisciplineerd spelende Ghana bleven The Three Lions steken op 0-0. Voor Ghana is het een uitstekend resultaat, waarmee plaatsing voor de knock-outfase van het WK zo goed als zeker is. Beide landen hebben vier punten. (VZ)