Nog voor de aftrap kreeg België een flinke tegenvaller te verwerken. Youri Tielemans viel tijdens de warming-up geblesseerd uit. Hans Vanaken nam zijn plek in. Kevin De Bruyne en Jérémy Doku keerden terug in de basiself van de Belgen. Aan Spaanse kant was er slechts één wijziging: Ruiz verving Pedri op het middenveld. Beide ploegen begonnen voorzichtig aan het duel. Spanje had zoals verwacht veel de bal, maar wist dat overwicht in de openingsfase nauwelijks om te zetten in uitgespeelde kansen. België loerde vooral op de uitbraken van onder anderen Doku, maar ook de ploeg van bondscoach Rudi Garcia kwam aanvankelijk niet echt door de Spaanse defensie heen.

Na een klein halfuur viel dan de openingstreffer voor de Spanjaarden. Via de rechterkant kon Pedro Porro de bal voortrekken op de vrijstaande Dani Olmo, die zijn inzet gekeerd zag worden door Thibaut Courtois. In de rebound was Ruiz er als de kippen bij om de bal in de kluts binnen te werken: 1-0. Op slag van rust sloeg België uit het niets toe. Uit de eerste echte kans van de wedstrijd kopte Charles De Ketelaere een afgemeten voorzet van De Bruyne knap binnen. Daarmee maakte de gelegenheidsspits een einde aan de 649 minuten durende tegendoelpuntendroogte van Spanje.

Na rust kantelde het duel. Spanje oogde even aangeslagen en België kwam steeds nadrukkelijker in de wedstrijd. Beide ploegen gingen op zoek naar de voorsprong en kregen mogelijkheden, waarbij zowel Courtois als Unai Simón zich moest onderscheiden.

Na 71 minuten kreeg België opnieuw een klap te verwerken. Courtois moest met tranen in de ogen naar de kant, nadat hij kort daarvoor naar zijn linkerbovenbeen had gegrepen. De doelman werd vervangen door Senne Lammens, die direct in een loodzware fase terechtkwam, waarin Spanje bloed rook. In de slotfase veranderde het duel in een strategisch schaakspel, waarbij Spanje steeds nadrukkelijker aan zet was. België werd verder achteruitgedrukt, maar leek onder de toenemende druk stand te houden. Toch ging het diep in de slotfase alsnog mis. Een afstandsschot van Pau Cubarsí werd niet goed verwerkt door Lammens, waarna Mikel Merino alert reageerde en vanuit de rebound toesloeg: 2-1. (VZ)