de organisatie “zwak” en eist ingrijpende hervormingen na volgens hem jaren van achteruitgang.

“Ik heb te vaak gezien hoe ploeggenoten moeite hebben om te presteren in een sport waar ze van houden, zonder de steun die ze nodig hebben,” schreef Phelps, die in 2016 zijn zwemcarrière beëindigde, in een uitgebreide post op Instagram. “Ik heb ook gezien hoe de sport worstelt om het ledental terug te brengen naar het niveau van vóór de pandemie. Ik ben klaar met doen alsof dit systeem werkt alleen omdat het medailles oplevert.”

De 40-jarige Phelps, de meest gedecoreerde olympiër aller tijden met 28 medailles, liet weten dat hij zelfs zou aarzelen om zijn vier jonge zonen in de huidige omstandigheden te laten deelnemen aan de zwemsport in de Verenigde Staten. Phelps gaf aan dat zijn frustraties teruggaan tot zijn actieve carrière, waarin hij vaak het gevoel had dat zijn stem niet werd gehoord, dat hem werd verteld “dankbaar te zijn voor de kans om te mogen zwemmen” en dat het belangrijker was om te zwijgen en de vrede te bewaren.

“Laat ik duidelijk zijn: ik heb het grootste respect voor de Amerikaanse zwemmers die op het WK hebben deelgenomen”, benadrukte Phelps. “Mijn kritiek is op geen enkele manier op hen gericht – ik weet hoe hard zij werken en hoe vereerd ze zijn om het nationale team te vertegenwoordigen. Mijn kritiek gaat over het systeem, de leiding en het feit dat het faalt. Er zijn altijd al scheuren geweest, maar in de afgelopen negen jaar heb ik die scheuren alleen maar groter zien worden.”

Phelps bood aan te helpen bij het oplossen van de problemen die hij aankaartte en stelde onder meer voor om jonge zwemmers meer te ondersteunen en de behoeften van topsporters boven die van coaches te stellen. “Mijn deur staat open en er is werk aan de winkel,” aldus Phelps.

Hij is niet de enige oud-topzwemmer die recent kritiek uitte op de organisatie. Tijdens het afgelopen WK plaatste zijn voormalige ploeggenoot Ryan Lochte een afbeelding van een fictieve begrafenis voor USA Swimming.

Phelps vergeleek de successen van het Amerikaanse zwemteam op de Olympische Spelen van Rio 2016, waar 33 medailles werden gewonnen, met die van Parijs vorig jaar, toen het team met 28 medailles het slechtste resultaat in het zwembad sinds Athene 2004 noteerde. (The Guardian)