Zij reist woensdag af naar Brazilië en daarna naar de Dominicaanse Republiek, waar zij in beide landen onder andere de aandacht zal vragen voor goedkopere levensmiddelen via een kortere scheepvaartroute, versterking van de agrarische sector, betere grensbeveiliging en het aantrekken van buitenlandse investeerders voor de toerismesector.

 Tijdens een toelichting maakte Simons duidelijk dat achter de geplande ontmoetingen geen symbolische diplomatie schuilt, maar een maand van voorbereidende gesprekken tussen ministers van beide landen. Volgens haar moet dit leiden tot concrete resultaten in plaats van algemene intentieverklaringen. Een van de belangrijkste punten is het opzetten van een verkorte scheepvaartverbinding met Brazilië. Volgens Simons kan dit niet alleen bijdragen aan de invoer van goedkopere levensmiddelen, maar ook de positie van Suriname als exportland versterken. “Wij willen mogelijkheden voor Suriname creëren om via Brazilië naar Mercosurlanden te exporteren”, zegt de president.

De economische belangen zijn aanzienlijk. Brazilië geldt als de grootste economie in Zuid-Amerika en kan voor Suriname een belangrijk toegangspunt vormen naar een veel grotere regionale markt. Simons erkent wel dat nog diverse administratieve en juridische obstakels moeten worden weggewerkt voordat dergelijke plannen werkelijkheid kunnen worden. Naast handelsmogelijkheden kijkt de regering nadrukkelijk naar samenwerking in de landbouw. De Surinaamse agrarische sector kampt al geruime tijd met uitdagingen op het gebied van productiviteit, kennisontwikkeling en ziekten binnen gewassen. Daarbij noemde Simons specifiek de cassaveziekte als probleemgebied.

Brazilië beschikt volgens haar over uitgebreide kennis en ervaring via gespecialiseerde landbouwinstituten. Suriname wil die expertise inzetten om de eigen landbouwsector structureel te versterken. “Wij zijn bezig de agrarische sector te verbeteren en dat kost tijd en heel veel moeite”, zegt de president.

Ook veiligheidskwesties staan hoog op de agenda. Vanwege de omvangrijke grens tussen beide landen en de voortdurende beweging van personen en activiteiten over die grens, wil de regering nauwer samenwerken op het gebied van grensbewaking en luchtruimbeveiliging. Daarom maakt ook de minister van Defensie deel uit van het overlegteam. De samenwerking moet volgens Simons bijdragen aan een betere controle op grensactiviteiten en versterking van de nationale veiligheid.

Naast Brazilië kijkt de regering eveneens nadrukkelijk richting de Dominicaanse Republiek. Simons wees erop dat dit land binnen de regio beschikt over een sterke economie en een internationaal succesvolle toerismesector. Juist daar ziet Suriname kansen. Volgens de president bestaat er belangstelling vanuit de Dominicaanse Republiek om verbindingen te leggen tussen beide toeristische markten. Waar de Dominicaanse Republiek bekendstaat om grootschalig strand- en resorttoerisme, denkt Suriname zich juist te kunnen onderscheiden met natuur- en ecotoerisme.

Maar Simons kijkt verder dan alleen samenwerking. Haar inzet richt zich nadrukkelijk op kapitaal. “Wat mij vooral interesseert, zijn buitenlandse investeringen; mensen die komen, geld investeren en toerismebedrijven opzetten”, benadrukt zij. De president gaf aan dat een eerder ingestelde toerismewerkgroep haar werkzaamheden inmiddels heeft afgerond en aanbevelingen heeft gedaan. De regering werkt momenteel aan juridische en beleidsmatige aanpassingen om de sector aantrekkelijker te maken voor investeerders. Met de toenemende aandacht voor olie-inkomsten lijkt de regering tegelijkertijd op zoek te zijn naar economische sectoren die ook op langere termijn groei kunnen genereren. Toerisme en regionale handel lijken daarbij steeds nadrukkelijker onderdeel te worden van die strategie.