De ploeg van trainer Mikel Arteta kroonde zich tot kampioen van de Premier League na het puntenverlies van Manchester City tegen Bournemouth (1-1). Het betekende het einde van een lange wachttijd van maar liefst 22 jaar.

Terwijl duizenden uitzinnige supporters vuurwerk en fakkels afstaken rond het Emirates Stadium, vierde ook de spelersgroep feest op het trainingscomplex London Colney. Daar richtte sterspeler Bukayo Saka zich opvallend fel tot iedereen die Arsenal de afgelopen jaren had bespot. “Laat me jullie iets vertellen”, sprak Saka zichtbaar geëmotioneerd in beelden die door ploeggenoot Jurriën Timber op Instagram werden gedeeld. “Tweeëntwintig jaar lang werd er gelachen en gegrapt over Arsenal. Maar nu lachen ze niet meer om ons.”

De woorden van Saka kwamen niet uit het niets. Arsenal eindigde de voorbije drie seizoenen telkens net naast de titel en kreeg vaak het verwijt dat de ploeg onder druk bezweek. Vooral na de 2-1 nederlaag tegen City op 19 april voorspelden veel kenners opnieuw een instorting van de Gunners. Maar Arteta’s elftal antwoordde op indrukwekkende wijze. Arsenal won zijn laatste vier competitiewedstrijden zonder ook maar één tegendoelpunt te incasseren, terwijl City kostbare punten liet liggen tegen Everton en Bournemouth.

Op het trainingscomplex stond al geruime tijd een verduisterde Premier League-trofee opgesteld, geplaatst door Arteta zelf. Pas bij het behalen van de titel zou de trofee oplichten. “Light that up”, riep Saka, terwijl de trofee uiteindelijk begon te schitteren. Ook jong talent Myles Lewis-Skelly zorgde voor een veelzeggende uitspraak tijdens de viering. Met een champagnefles in de hand reageerde hij op het etiket dat Arsenal jarenlang achtervolgde. “Ze noemden ons bottlers”, zei hij lachend. “Nu houden wij de fles vast.” De vreugde werd extra bijzonder door een boodschap van clubicoon Arsène Wenger, de architect van het legendarische ‘Invincibles’-team uit 2004. “Jullie hebben het gedaan”, liet de Fransman weten. “Kampioenen gaan door waar anderen stoppen. Dit is jullie moment.”

Zelfs City-manager Pep Guardiola feliciteerde zijn voormalige assistent Arteta met de titel. “Ze verdienen het volledig, na al het harde werk en de enorme inspanningen”, aldus Guardiola. Voor Arsenal kan het seizoen zelfs nóg historischer worden. De kersverse kampioen speelt op 30 mei de finale van de Champions League tegen Paris Saint-Germain in Boedapest en jaagt daarmee op een sensationele dubbel. (FS)