voorsprong, waarna Cristiano Ronaldo WK-geschiedenis schreef met de gelijkmaker vanaf de stip. Diep in blessuretijd bezorgde invaller Gonçalo Ramos de Portugezen een zwaarbevochten 2-1 overwinning.

Het was voor Portugal bij voorbaat een beladen dag. Het is op 3 juli exact een jaar geleden dat Liverpool-ster Diogo Jota bij een noodlottig auto-ongeluk samen met zijn broer André Silva om het leven kwam. De eerste helft bood weinig spektakel, al was Portugal verreweg het meest dreigend. Bruno Fernandes was vroeg dicht bij de openingstreffer, terwijl Ronaldo een vrije kopkans naast zag verdwijnen nadat doelman Dominik Livakovic zich had verkeken op een voorzet van Pedro Neto. Ronaldo liep onder die voorzet door. Renato Veiga kreeg eveneens een grote mogelijkheid, maar de verdediger kopte uit een hoekschop ruim over.

Kroatië hield stand en begon ijzersterk aan de tweede helft. Dat leverde al snel de verdiende openingstreffer op. Josip Stanisic bereikte Ivan Perisic met een lage voorzet, waarna de ervaren aanvaller van PSV via de benen van Diogo Costa de 0-1 binnenwerkte. Even later leek Igor Matanovic de marge te verdubbelen, maar zijn treffer werd wegens buitenspel afgekeurd. Portugal reageerde direct en was via Rafael Leão dicht bij de gelijkmaker, maar zijn afstandsschot spatte uiteen op de lat. Ook Ronaldo leek na een prachtige aanname eindelijk zijn doelpunt te maken, maar daar ging een buitenspelsituatie aan vooraf: afgekeurd. De druk op de Kroatische defensie nam vervolgens steeds verder toe.

Halverwege de tweede helft kreeg Portugal alsnog de uitgelezen kans om langszij te komen. Na een hoekschop werd Renato Veiga in het strafschopgebied vastgehouden door Nikola Vlasic. Scheidsrechter Espen Eskås liet aanvankelijk doorspelen, maar wees na ingrijpen van de VAR alsnog naar de stip. Ronaldo bleef ijzig kalm en schoot de strafschop via het midden binnen: 1-1. Daarmee maakte de 41-jarige aanvaller zijn allereerste doelpunt ooit in de knock-outfase van een WK. Bovendien schreef hij geschiedenis als oudste doelpuntenmaker ooit in de knock-outfase van een wereldkampioenschap, met een leeftijd van 41 jaar en 147 dagen.

De slotfase bleef zinderend. Petar Sucic dacht Kroatië alsnog op voorsprong te zetten na een schitterende dieptepass van Mateo Kovacic, maar opnieuw ging het feest niet door vanwege nipt buitenspel. Kort daarna haalde bondscoach Roberto Martínez zijn laatste wissel in reguliere speeltijd door: Rúben Neves kwam verrassend binnen de lijnen voor Ronaldo, die het veld teleurgesteld en hoofdschuddend verliet.

Waar een verlenging onvermijdelijk leek, sloeg Portugal in de vierde minuut van de blessuretijd alsnog toe. Rafael Leão zette uit vrijwel stilstand een aanval op en slingerde de bal perfect voor het doel, waar invaller Gonçalo Ramos zich tussen twee Kroatische verdedigers losmaakte en met een knappe kopbal de 2-1 maakte. Kroatië leek in de dertiende minuut van de blessuretijd alsnog langszij te komen via Josko Gvardiol na een voorzet van Perisic en een doortikbal van Mario Pasalic. Na ingrijpen van de VAR ging die treffer echter niet door wegens buitenspel van Pasalic. Daardoor bleef de 2-1 op het scorebord staan en plaatste Portugal zich na een zenuwslopende ontknoping voor de volgende ronde, waarin Spanje wacht. (VZ)