ENGELAND – De vrouw van Julian Assange heeft positief gereageerd op uitspraken van de Amerikaanse president Joe Biden. Die gaf aan dat zijn land overweegt de vervolging van de WikiLeaks-oprichter te staken.
“Het lijkt erop dat het de goede kant kan opgaan”, reageerde Stella Assange bij de BBC. Ze zei ook dat Biden eigenlijk op de eerste dag van zijn presidentschap al zo’n besluit had moeten nemen. De VS proberen Assange al jaren uitgeleverd te krijgen voor de publicatie van geheime documenten.
De oprichter van de klokkenluiderswebsite WikiLeaks heeft op zijn beurt van alles geprobeerd om uitlevering te voorkomen. Het was gisteren precies vijf jaar geleden dat de Britse autoriteiten hem arresteerden in de Londense ambassade van Ecuador, waar hij jarenlang zijn toevlucht had gezocht.
De 52-jarige Assange zit sindsdien in de gevangenis. Het gaat daar erg slecht met hem, verklaarde zijn echtgenote bij de BBC. “Hij is uiteraard erg gestrest, want hij kan aan de VS worden uitgeleverd en daar 175 jaar cel krijgen.” (De Telegraaf)…[+]

NOORD-ITALIЁ – In een verlaten kerk in het Noord-Italiaanse Aostadal is het lichaam gevonden van een jonge Franse vrouw, die daar mogelijk op zoek was naar geesten. Het zou volgens de regionale politie deel uitmaken van een nieuwe trend op TikTok, waarbij deze zoektocht een fataal einde kende. De details zijn schokkend.
De dame verliet haar dorpje La Salle nabij de Italiaanse grens om op zoek te gaan naar geesten in het verlaten kerkje. Dat deed ze samen met een jongen, verkleed en wel als vampieren. Volgens de politie houdt dit waarschijnlijk verband met een spookjachtwedstrijd die in Frankrijk een trend is op TikTok.
Eenmaal op zoek naar de spoken in het kerkje zou het fout zijn gegaan. Hoewel er niks bekend is over de mogelijke dader, is wel al duidelijk dat de vrouw neergestoken was met wat volgens onderzoekers een kampeermes was. Als gevolg daarvan was ze doodgebloed, terwijl ze ook nog twee geweerschoten in haar nek en buik had. De politie denkt dat die na haar dood zijn toegebracht.
Het lichaam van de vrouw was compleet met bloed besmeurd, waarvan een deel zelfs van de vloer was geschraapt. Nu is de politie op zoek naar de jongen met wie de vrouw naar Italië was getrokken. Getuigen beschreven hem als iemand met een olijfkleurige huid en donker haar. De vrouw zou er ‘uitgemergeld’ en als een ‘lopend lijk’ hebben uitgezien.
Er wordt nog naar twee andere vermisten in het gebied gezocht. Deze houden volgens de lokale autoriteiten mogelijk verband met de dood van de eerdergenoemde Française, wier identiteit verder onduidelijk is. (De Telegraaf)…[+]

VIETNAM – De 67-jarige Vietnamese vastgoedtycoon Truong My Lan zou elf jaar lang een van de grootste banken van het land hebben opgelicht voor miljarden. Voor die aanklacht moest de zakenvrouw voor de rechter verschijnen. Een ongezien spektakelproces, zo klonk het bij waarnemers. Het ging om een van de grootste bankfraudes ooit wereldwijd. Ze riskeerde de doodstraf en dat verdict heeft ze ook gekregen voor verduistering, omkoping en het schenden van bankregels.
De rechtszaak van Truong My Lan vond plaats in Ho Chi Minhstad, het vroegere Saigon. Het communistische regime van Vietnam is doorgaans erg zuinig op informatie voor het brede publiek, maar in deze zaak werd er duchtig met details gestrooid. Zo wisten we dat de zakenvrouw ervan beschuldigd werd dat ze voor 41 miljard euro aan leningen was aangegaan bij de Saigon Commercial Bank. Ruim €25 miljard daarvan was verdwenen, volgens de aanklagers. Maar liefst 2.700 getuigen werden opgeroepen voor het proces, waar ook zo’n 200 advocaten bij betrokken waren. Het bewijsmateriaal was opgeborgen in 104 dozen, samen goed voor een gewicht van zes ton.
Truong My Lan stond terecht met nog 85 andere beschuldigden. Zelf ontkende Truong My Lan alles, maar ze riskeerde samen met dertien andere beklaagden de doodstraf. “Ik denk dat er nog nooit zo’n showproces heeft plaatsgevonden in het communistische tijdperk”, zegt David Brown, een gepensioneerde ambtenaar van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, met een lange ervaring in Vietnam. “Er is zeker niets geweest van deze omvang.”
Het proces was een nieuw hoofdstuk in de aanpak van de wijdverbreide corruptie in Vietnam met harde hand, die de voorzitter van de Communistische Partij, Nguyen Phu Trong (79), in 2016 is begonnen. Twee presidenten en twee vicepremiers moesten al opstappen door deze anticorruptiecampagne. Honderden ambtenaren werden gestraft, tot een verblijf in de cel toe.
Truong My Lan kan dus de volgende zijn. Zij is een van de rijkste vrouwen van Vietnam. Ze begon als verkoopster van cosmetica op de markt, samen met haar moeder. Rond 1986 begon ze land en onroerend goed te kopen en tegen de jaren 1990 bezat ze een grote portefeuille van hotels en restaurants. De meeste welgestelde Vietnamezen verwierven hun rijkdom via projectontwikkeling en speculatie in vastgoed. Omdat alle gronden officieel staatseigendom zijn, spelen persoonlijke relaties en corruptie een doorslaggevende rol om daar geld mee te verdienen.
Tegen 2011 was Truong My Lan een bekende zakenvrouw in Ho Chi Minhstad. Ze mocht toen drie kleinere banken omvormen tot één grote: de Saigon Commercial Bank. In Vietnam mag een persoon niet meer dan 5 procent aandelen van een bank bezitten. Maar via een netwerk van lege vennootschappen wist Truong My Lan meer dan 90 procent van de aandelen in haar bezit te krijgen. Zo kon ze haar eigen mannetjes op belangrijke posten zetten, waardoor ze voor haar honderden lege vennootschappen honderden leningen kon aangaan. Haar leningen maakten 93 procent van alle leningen van de bank uit.
Truong My Lan werd zo miljardair. Volgens de beschuldigingen zou ze haar chauffeur vanaf februari 2019 over een periode van drie jaar in totaal meer dan €3,7 miljard (108 biljoen Vietnamese dong) hebben laten afhalen. Dat geld – minstens twee ton aan bankbiljetten – verstopte ze in haar kelder.
Om onder de radar te blijven, zou ze onder anderen een hoofdinspecteur van de bank hebben omgekocht voor omgerekend €4,65 miljoen. Hij riskeerde een levenslange celstraf daarvoor.
Volgens David Brown kon Truong My Lan decennialang haar gang gaan, omdat ze beschermd werd door machtige figuren uit de zaken- en politieke wereld in Ho Chi Minhstad. Waarom die bescherming dan nu blijkbaar wegvalt, heeft volgens Brown te maken met de wens van de Communistische Partij, gevestigd in het noorden in de hoofdstad Hanoi, paal en perk wou stellen aan het vrij spel van de zakenwereld in Ho Chi Minhstad in het zuiden van Vietnam. “Wat Nguyen Phu Trong en zijn bondgenoten in de partij proberen is om de controle over Saigon terug te krijgen, of op zijn minst te voorkomen dat ze wegglijdt”, aldus Brown. (HLN)…[+]

BELGIЁ – De Europese Commissie moet de omstreden benoeming van een land- en partijgenoot van voorzitter Ursula von der Leyen terugdraaien, vindt het Europees Parlement. Het gaat om de functie Europees mkb-gezant.
Een mkb-gezant luistert naar de problemen van mkb’ers en behartigt hun belangen bij het wetgevende proces van de EU. De Europese Commissie verkoos Markus Pieper tot mkb-gezant. Hij is als Europarlementariër lid van de Christlich Demokratische Union (CDU), een centrumrechtse partij waarvan Von Der Leyen lijsttrekker is.
De Commissie verkoos Pieper boven twee vrouwelijke kandidaten, terwijl die volgens internationale media geschiktere kandidaten leken. Ze komen bovendien uit EU-landen die in Brussel minder goed zijn vertegenwoordigd.
Een grote meerderheid van het Europees Parlement sprak gisteren in een stemming uit dat de Commissie de benoeming moet overdoen. Maar de Commissie houdt vol zelf over zulke benoemingen te gaan en de juiste procedure te hebben gevolgd.
Het is nog niet duidelijk welke invloed de stemming in het Europees Parlement heeft op de aanstelling van Pieper als mkb-gezant. (NU)…[+]

VS – Voormalig Amerikaans president Donald Trump heeft een derde keer geprobeerd – en gefaald – om het zwijggeldproces uit te stellen. De zaak gaat 15 april in New York van start. Trumps team deed woensdag nog een ultieme poging om uitstel te bekomen, maar kreeg nul op het rekest, zo schrijft The New York Times.
Eerder wilden de advocaten het strafproces elders laten plaatsvinden dan in Manhattan. Dat werd vorige week al in eerste aanleg afgewezen en afgelopen dinsdag ook in beroep.
Een derde poging ving nu ook bot. Een van de vijf rechters van het hof van beroep, Ellen Gesmer, verwierp Trumps vraag onmiddellijk. De oud-president kan nu nog vragen dat alle vijf rechters zich buigen over de procedure, maar het lijkt onmogelijk dat dit nog kan gebeuren voor het zwijggeldproces aanvat, aldus The New York Times.
Met de drie onfortuinlijke pogingen wilde het team van Trump het begin van het proces uitstellen om tijd te winnen voor een rechtszaak die het aanspande tegen Juan M. Merchan, een rechter die de Stormy Daniels-zaak behandelt. Trump wil dat Merchan een stap opzij zet. Volgens de oud-president heeft hij te maken met een belangenconflict, omdat zijn dochter heeft gewerkt als politiek adviseur voor de Democraten. Maar experten in ethiek hebben dit al meermaals afgewezen.
De zaak gaat over pornoster Stormy Daniels. De aanklagers zeggen dat Trump zijn voormalige advocaat Michael Cohen opdracht had gegeven om Daniels $130.000 zwijggeld te betalen. Ze beweerde kort voor de verkiezingen van 2016 dat ze jaren eerder seks had met Trump. Zelf ontkent hij alle aantijgingen.
Trump wordt vervolgd voor 34 strafbare feiten rond geknoei met de boekhouding. Zo zou gesjoemeld zijn met de verwerking van betalingen aan de pornoactrice, om te voorkomen dat zij details over de affaire tussen de twee naar buiten zou brengen. (HLN)…[+]

ITALIЁ – Zeker negen migranten zijn om het leven gekomen doordat hun boot verging op de Middellandse Zee. De Italiaanse kustwacht zegt dat 22 mensen gered konden worden. De boot zou zijn vergaan op enkele tientallen kilometers ten zuidoosten van het eiland Lampedusa. Malta had de Italianen om hulp gevraagd. De kustwacht zegt dat de ruwe zee het reddingswerk bemoeilijkte. Er waren golven van meer dan 2 meter hoog. Overlevenden waren ernstig onderkoeld en zijn naar Lampedusa gebracht. De autoriteiten stuurden ook een vliegtuig naar het gebied om te kijken of nog drenkelingen gevonden konden worden. Het is onduidelijk hoeveel personen nog worden vermist. (De Telegraaf)…[+]

GAZA – Drie zonen van Ismail Haniyeh, de politiek leider van Hamas, zijn omgekomen bij een Israëlische luchtaanval in Gaza. Dat melden Hamas en de familie van Haniyeh. Ook twee kleinkinderen van Haniyeh zouden om het leven zijn gekomen.
De familieleden van Hamas-leider Haniyeh werden gedood nadat de auto waarin ze reden werd gebombardeerd in het vluchtelingenkamp Al Shati in Gaza, meldt Hamas. Ze zouden daar zijn geweest om familie te bezoeken vanwege het einde van de ramadan.
Het Israëlische leger bevestigde woensdag dat het de aanval had uitgevoerd. Het leger zei in een verklaring dat zij allemaal Hamas-militanten waren.
“De criminele vijand wordt gedreven door wraak en door een geest van moord en bloedvergieten en trekt zich van geen enkele wet iets aan”, zei Haniyeh. Volgens het kopstuk heeft Israël sinds oktober al zestig familieleden van hem vermoord.
De dood van zijn zonen heeft geen enkele invloed op het standpunt van Hamas en de eisen die de beweging voor een bestand in de Gazastrook stelt, zei hij.
Haniyeh is een belangrijk figuur in de onderhandelingen die worden gevoerd in Caïro om een bestand tussen Israël en Hamas te regelen. Hij zou afgelopen dinsdag nog naar een voorstel van Israël voor een staakt-het-vuren hebben gekeken, maar vond dat het niet aan zijn eisen voldeed.
De eisen van Hamas tijdens de onderhandelingen zijn een einde aan de Israëlische militaire operaties in de Gazastrook, dat Israël zich terugtrekt uit Gaza en toestemming dat ontheemde Palestijnen terug naar huis mogen. (NU)…[+]

VS – Het team van oud-president en presidentskandidaat Donald Trump (77) is van plan om zijn echtgenote Melania (53) te gebruiken als “geheim wapen” in zijn verkiezingscampagne. De voormalige first lady moet naar verluidt zorgen voor “een zachtere en meer gematigde stem”, klinkt het.
Hoewel Melania Trump de laatste tijd niet veel met haar echtgenoot in het openbaar wordt gespot, zal de voormalige first lady op 20 april een inzamelactie organiseren in Trumps buitenverblijf in Mar-a-Lago, Florida. De benefiet wordt gehouden ten voordele van de grootste vereniging van holebi-Republikeinen, de ‘Log Cabin Republicans’.
Hoewel Donald Trump ook aanwezig zal zijn op het event, moet niet hij, maar wel zijn vrouw de ster van de avond worden. Dat laten anonieme bronnen uit Trumps entourage weten aan de New York Post. “We geven toe dat Melania ons geheime wapen is”, zegt een bron dicht bij de campagne.
Melania moet onbesliste kiezers aantrekken door een “zachtere en meer gematigde stem” te bieden, klinkt het. Dat staat in sterk contrast met de vaak controversiële en provocerende uitspraken van haar man. Volgens analisten proberen Trumps campagnevoerders een diverser beeld te schetsen en de kiezers zo “meer op hun gemak” te stellen.
Eind maart dook Melania na een maandenlange afwezigheid weer op aan de zijde van haar man. Toen de voormalige first lady de vraag kreeg of ze van plan was campagne te voeren naast Trump, antwoordde ze “stay tuned” (“blijf op de hoogte”). Hoewel er geruchten de ronde doen dat de relatie tussen de twee op de klippen dreigt te lopen, verklaarde de ex-president onlangs dat Melania “gewoon niet graag in schijnwerpers staat”. (HLN)…[+]

OEKRAЇNE – Het Oekraïense parlement heeft gisteren ingestemd met een strengere nieuwe mobilisatiewet. Het oproepen van meer mannen om tegen de Russen te vechten is momenteel het grootste maatschappelijke twistpunt in Oekraïne.
Van de 450 parlementsleden stemden er 283 voor de nieuwe mobilisatiewet. Die bestaat uit onder meer straffen voor het ontlopen van de dienstplicht en het fors terugschroeven van uitzonderingen daarop, bijvoorbeeld om medische redenen.
Het kostte bijna een jaar van lastige onderhandelingen om tot de wet te komen. Een eerdere versie werd in februari nog teruggestuurd naar de regering door het parlement en er werden duizenden wijzigingsverzoeken behandeld. De wet moet nog worden ondertekend door president Volodymyr Zelensky, maar de brede verwachting is dat hij dat spoedig zal doen.
Zelensky tekende begin deze maand drie andere mobilisatiewetten. De belangrijkste daarvan betrof een verlaging van de minimumleeftijd om te worden opgeroepen, van 27 naar 25 jaar. De president schoof die ondertekening bijna een jaar voor zich uit, in de hoop dat het niet nodig zou blijken.
De kwestie leidde tot veel spanning tussen zijn regering en de legerleiding, die eind vorig jaar om 500 duizend nieuwe soldaten vroeg. Legerleider Oleksandr Syrskyi zei recent tegen Oekraïense media dat die eis “significant” naar beneden is bijgesteld, zonder precieze aantallen te noemen.
Het is ook niet bekend hoeveel nieuwe rekruten de aangescherpte regels moeten opleveren. Oekraïense media melden dat het naar schatting om enkele honderdduizenden manschappen gaat.
Het is al sinds de herfst van vorig jaar duidelijk dat Oekraïne niet veel langer kan wachten met het aanvullen van zijn uitgeputte strijdkrachten. Die verdedigen zich aan het front met moeite tegen Russische aanvallen, die in de komende maanden waarschijnlijk alleen maar heviger zullen worden.
De militairen die momenteel vechten smachten om aflossing. Veel van hen zijn dertigers en veertigers die dat al meer dan twee jaar doen, met weinig verlof. Zij en hun families vinden het tijd dat anderen naar voren stappen om hun land te verdedigen.
Tot hun teleurstelling is een veelbesproken voorstel om de maximale diensttijd te beperken tot 36 maanden losgekoppeld van de mobilisatiewetten. Het Oekraïense parlement zal dat voorstel apart behandelen op verzoek van de legerleiding.
Hoewel de militaire noodzaak van bredere mobilisatie duidelijk is, stelt Zelensky zich voorzichtig op. De kwestie veroorzaakt veel maatschappelijke verdeeldheid. Zijn regering vreest dat die de eenheid waarmee Oekraïners zich verzetten tegen de veel grotere en beter bewapende tegenstander zal ondermijnen.
Oekraïne heeft zijn bevolkingssamenstelling tegen: er zijn simpelweg relatief weinig tieners en twintigers. Zorgen over de toekomst als die generatie verder wordt uitgedund door de oorlog drukken een zware stempel op het debat.
Het oproepen van meer werkenden voor het leger heeft ook grote gevolgen voor de Oekraïense economie, die door de oorlog al in zwaar weer verkeert. (NU)…[+]

ZUID-KOREA – De Zuid-Koreaanse premier Han Duck-soo van de conservatieve partij PPP heeft na de verkiezingsnederlaag bij de parlementsverkiezingen zijn ontslag aangeboden bij president Yoon Suk-yeol, meldt het Zuid-Koreaanse persbureau Yonhap.
“Premier Han heeft zijn voornemen uitgesproken om af te treden”, zei een hoge presidentiële functionaris volgens Yonhap tegen verslaggevers, eraan toevoegend dat een hele reeks hoge functionarissen van de president ook van plan waren af te treden na de nederlaag in de verkiezingen.
De regerende partij werd gisteren door de Democratische Partij (DP) van oppositieleider Lee Jae-myung verslagen. Met vrijwel alle stemmen geteld heeft de DP 175 van de 300 zetels van de Nationale Vergadering binnengehaald. De PPP moet het doen met 108 van de 300 zetels.
(De Telegraaf)…[+]